İlk üç modern Olimpiyatta (oyundan oyuna değişmekle birlikte) maraton yaklaşık 42 km olarak koşuldu. 1908'de Londra'da düzenlenen Olimpiyat Oyunlarında ise maratonun başlama noktası, Kraliyet Ailesinin yarısının izlemesine uygun olan, Windsor Şatosu'nun penceresinden görünen bir nokta olarak alındı, bitiş noktasıysa kraliyet ailesinin diğer yarısının beklediği Beyaz Şehir Stadyumu'ndaki kraliyet protokolünün önü olarak belirlendi. Bu mesafe 42 km 195 metreydi ve o günden beri maratonun standart uzunluğudur.
42 km koşusunun kökleri Yunan ulak Pheidippides'e dayanır
Pheidippides MÖ 490'da Atinalıların Perslere karşı kazandığı zaferi iletmek için Maraton şehrinden Atina'ya olan mesafeyi koştu. Efsaneye göre, mesajı ilettikten sonra düşüp öldü.
Bu bir kahramanlık öyküsü, ama tutar yanı yok. Çok az maraton koşucusu koşudan sonra ölmüştür, ayrıca Eski Yunan'daki profesyonel ulaklar düzenli olarak bu mesafenin iki katını koşmaktaydı.
Romalı tarihçi Plutarch
Hikayenin bu versiyonu ilk kez, olaydan yaklaşık 500 yıl sonra Romalı tarihçi Plutarch'ın (ms 45-125) çalışmalarında geçmiştir. Plutarch, koşan ulağın adını da Eucles olarak yazmıştır. Görünüşe göre bu hikaye, o savaştan altı yıl sonra doğmuş olan Herodot'un kaydettiği çok daha eski Pheidippides hikayesiyle karışmıştır. Günümüzde bilinene en yakın kayıtlar Herodot'a ait olanlardır.
Herodot'a göre
Pheidippides, Atina'dan Sparta'ya (246 km) Pers saldırısına karşı yardım istemek için koşmuştur. Spartalılar dini bir törenle çok meşgul olduklarından Pheidippides o yolu gerisin geri koşmuş ve Atinalılar Perslerle kendi başlarına savaşmak zorunda kalmışlardır. Atinalılar büyük yankı uyandıran bir zafer kazanmışlar ve Perslerin 6400 kaybına karşı 192 adamlarını yitirmişlerdir. Pheidippides ise ölmemiştir.
Ultra uzun mesafe koşusu
Maratondan daha uzun koşuları kapsayan disiplindir. Amerikan Ultra Uzun Mesafe Koşusu Birliği 1982'de Pheidippides'in gerçek yolunu (Yunan yetkililerce üzerinde anlaşılmış olan konsorsiyuma göre) koştu ve 1983'te bu parkuru Uluslararası Spartathlon haline getirdi. Bu yarışı ilk kazanan atlet modern bir efsaneydi: Yunan uzun mesafe koşucusu Yannis Kouros.
Kouros şu anda 200'den 1600 km'ye kadar tüm dünya rekorlarını elinde bulundurmaktadır. 2005'te Pheidippides'in tüm yolunu yeniden izledi ve koşarak Atina'dan Sparta'ya gidip geri geldi.
